经合组织的前身是欧洲经济合作组织 ( OEEC) 。 该组织在美国和加拿大的支持下建于 1947 年，目的是协调二战后重建欧洲的马歇尔计划。

    作为北约组织的经济对应体而创建的经合组织在 1961 年取代了欧洲经济合作组织。自此，其宗旨就是帮助各成员国家的政府实现可持续性经济增长和就业，成员国生活水准上升，同时保持金融稳定，从而为世界经济发展作出贡献。它的组建公约中也提出，经合组织应致力于为其成员国及其它国家在经济发展过程中的稳固经济扩展提供帮助，并在多边性和非歧视性的基础上为世界贸易增长作出贡献。

    近些年来，经合组织不仅注重其三十个成员国，也为一百多个发展中和新兴市场经济体提供其分析专长和积累的经验。

    全球化的兴现促使经合组织的工作范围向其它方向转变。从过去仅在每个成员国范围内考虑各政策领域，转向分析各种政策领域如何在不同成员国之间，以及在非经合组织成员国的领域，发生相互作用和相互影响。这种转向体现在对诸如可持续性发展等问题的研究上，将跨越国界的环境、经济和社会领域关注问题综合起来，以便更好地理解这些问题，寻求共同解决问题的最好方法。

    经合组织仍在继续扩展与公民社会的关系。这些联系从最初的以商业和劳工为主拓展到包括广泛领域内的非政府性组织。经合组织还愈来愈多地邀请公众，评述其工作的各个方面。